通常，每個行業都要經歷一個由成長到衰退的發展演變過程。這個過程便稱為行業的生命周期。一般地，行業的生命周期可分為四個階段，即初創階段（也叫幼稚期）、成長階段、成熟階段和衰退階段。下面分別介紹行業的不同發展階段的情況。
　　（1）初創階段。
　　在這一階段，由于新行業剛剛誕生或初建不久，而只有為數不多的創業公司投資于這個新興的產業，由于初創階段行業的創立投資和產品的研究、開發費用較高，而產品市場需求狹小（因為大眾對其尚缺乏了解），銷售收入較低，因此這些創業公司財務上可能不但沒有盈利，反而普遍虧損；同時，較高的產品成本和價格與較小的市場需求還使這些創業公司面臨很大的投資風險。另外，在初創階段，企業還可能因財務困難而引發破產的危險，因此，這類企業更適合投機者而非投資者。在初創階段后期，隨著行業生產技術的提高、生產成本的降低和市場需求的擴大，新行業便逐步由高風險低收益的初創期轉向高風險高收益的成長期。
　　（2）成長階段。
　　在這一個時期，擁有一定市場營銷和財務力量的企業逐漸主導市場，這些企業往往是較大的企業，其資本結構比較穩定，因而它們開始定期支付股利并擴大經營。在成長階段，新行業的產品經過廣泛宣傳和消費者的試用，逐漸以其自身的特點贏得了大眾的歡迎或偏好，市場需求開始上升，新行業也隨之繁榮起來。與市場需求變化相適應，供給方面相應地出現了一系列的變化。由于市場前景良好，投資于新行業的廠商大量增加，產品也逐步從單一、低質、高價向多樣、優質和低價方向發展，因而新行業出現了生產廠商和產品相互競爭的局面。這種狀況會持續數年或數十年。由于這一原因，這一階段有時被稱為投資機會時期。這種狀況的繼續將導致生產廠商隨著市場競爭的不斷發展和產品產量的不斷增加，市場的需求日趨飽和。生產廠商不能單純地依靠擴大生產量，提高市場的份額來增加收入，而必須依靠追加生產，提高生產技術，降低成本，以及研制和開發新產品的方法來爭取競爭優勢，戰勝競爭對手和維持企業的生存。
　　但這種方法只有資本和技術力量雄厚，經營管理有方的企業才能做到。那些財力與技術較弱，經營不善，或新加入的企業（因產品的成本較高或不符合市場的需要）則往往被淘汰或被兼并。因而，這一時期企業的利潤雖然增長很快，但所面臨的競爭風險也非常大，破產率與合并率相當高。在成長階段的后期，由于產業中生產廠商與產品競爭優勝劣汰規律的作用，市場上生產廠商的數量在大幅度下降之后便開始穩定下來。由于市場需求基本飽和，產品的銷售增長率減慢，迅速賺取利潤的機會減少，整個行業開始進入穩定期。在成長階段，雖然行業仍在增長，但這時的增長具有可測性。由于受不確定因素的影響較少，行業的波動也較小。此時，投資者蒙受經營失敗而導致投資損失的可能性大大降低，因此，他們分享行業增長帶來的收益的可能性大大提高。
　　（3）成熟階段。
　　行業的成熟階段是一個相對較長的時期。在這一時期里，在競爭中生存下來的少數大廠商壟斷了整個行業的市場，每個廠商都占有一定比例的市場份額。由于彼此勢均力敵，市場份額比例發生變化的程度較小。廠商與產品之間的競爭手段逐漸從價格手段轉向各種非價格手段，如提高質量、改善性能和加強售后維修服務等。行業的利潤由于一定程度的壟斷達到了很高的水平，而風險卻因市場比例比較穩定，新企業難以打入成熟期市場而較低，其原因是市場已被原有大企業比例分割，產品的價格比較低。因而，新企業往往會由于創業投資無法很快得到補償或產品的銷路不暢，資金周轉困難而倒閉或轉產。
　　在行業成熟階段，行業增長速度降到一個更加適度的水平。在某些情況下，整個行業的增長可能會完全停止，其產出甚至下降。由于喪失其資本的增長，致使行業的發展很難較好地保持與國民生產總值同步增長，當國民生產總值減少時，行業甚至蒙受更大的損失。但是，由于技術創新的原因，某些行業或許實際上會有新的增長。在短期內很難識別何時進入成熟階段，但總而言之，在這一階段一開始，投資者便希望收回資金。
　　（4）衰退階段。這一時期出現在較長的穩定階段后。由于新產品和大量替代品的出現，原行業的市場需求開始逐漸減少，產品的銷售量也開始下降，某些廠商開始向其他更有利可圖的行業轉移資金。因而原行業出現了廠商數目減少，利潤下降的蕭條景象。至此，整個行業便進入了生命周期的最后階段。在衰退階段里，廠商的數目逐步減少，市場逐漸萎縮，利潤率停滯或不斷下降。當正常利潤無法維持或現有投資折舊完畢后，整個行業便逐漸解體了